L'ergot de seigle est un champignon qui parasite le seigle et d'autres céréales. Il contient plusieurs alcaloïdes de la famille de l'ergotamine. Ce champignon infectait couramment les cultures au Moyen-Age. De consommer du pain fabriqué avec des céréales contaminées suffisait pour produire des intoxications aigues ainsi que les formes chroniques de la maladie. Les alcaloïdes comme l'ergotamine sont parmis les rares substances qui sont absorbées non seulement par les muqueuses mais qui traverse également la peau.
L'ergotamine et les substances proches ont deux propriétés principales. En intoxication aigue, elles produisent des hallucinations, pas toujours agréables et souvent associées à des expériences psychotiques du type dépersonnalisation. A forte dose, ces substances produisent convulsion et coma. L'ergotamine est aussi un vasoconstricteur puissant, qui fut utilisé pour stopper des hémorragies comme les hémorragies du post-partum. Mais en intoxication chronique, cette substance produit une constriction des petites artères qui peut devenir irréversible. Au point que les extrémités peuvent être privée de sang, menant à la gangrène sèche. Parmis les effets favorables, il faut noter que cette substance est efficace dans les migraines. Elle est encore utilisée de nos jours dans cette indication, et les effets d'abus chroniques sont encore observés de temps en temps, tellement elle est efficace pour traiter les maux de tête.
Le LSD, un dérivé synthétique de l'acide lysergique, découvert dans les années 1970, est proche de l'ergotamine. Alors que l'ergotamine est un puissant vasoconstricteur, le LSD est un pur hallucinogène. Au Moyen-Age, les maladies psychiatriques et des intoxications aux symptomes psychiatriques étaient considérées comme un acte du diable et les patients considérés comme possédés.