J'aimerais vous présenter un ami fidèle de l'humanité, qui nous accompagne depuis la nuit des temps: la tuberculose. Peut-être que la lèpre est encore plus ancienne, mais des signes d'atteinte tuberculeuse ont été identifiés sur les momies les plus vieilles.
La tuberculose est une maladie hautement contagieuse causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis. Il existe plusieurs bactéries dans cette famille, dont la lèpre et les mycobactéries que l'on appelle atypiques. L'être humain est le seul réservoir vivant de Mycobacterium tuberculosis. Cette bactérie est extrêment résistante, capable de survivre dans l'aciditié de l'estomac ainsi qu'à l'intérieur des cellules de défense immunitaire qui tentent de la détruire. D'ailleurs, on l'appelle le bacille acido-alcoolo résistant.
La contamination se fait par des gouttelettes produites en toussant, éternouant ou même en parlant. Il a été prouvé qu'une seule bactérie suffisait pour causer l'infection! Il a également été prouvé que des personnes ont été contaminées en faisant uniquement la queue avec une personne contagieuse dans un magasin. Alors imaginez ce qui se passe dans un avion de ligne avec une ventilation qui brasse bien l'air de la cabine... Dans les pays industrialisés la tuberculose avait quasiment disparu avec l'amélioration des conditions d'hygiène, mais son incidence a nettement augmenté depuis les années 80. En cause sont principalement les maladies qui mènent à une immunosuppression comme le SIDA, les cancers avancés et les traitements médicamenteux immunosuppresseurs.
Lors de la primo-infection, la bactérie réussi en général à se répandre dans tout l'organisme. Le système immunitaire arrive ensuite à contenir a maladie qui reste dormante en divers endroits. Toute cette phase est en général asymptomatique. De nos jours, près de 2 milliards d'être humains sont infectés par la tuberculose à travers le monde, soit une personne sur trois. Plusieurs années plus tard, lors d'un affaiblissement des défenses immunitaires, la maladie se réactive. En général au niveau des poumons, parce que la bactérie nécessite beaucoup d'oxygène pour se développer, mais la maladie peut aussi se développer dans d'autres organes comme les reins, la colonne vertébrale ou d'autres os. Environ 5% des adultes infectés développent une telle réactivation. Parmis les causes les plus fréquentes d'affaiblissement du système immunitaire, il faut citer la malnutrition, l'alcoolisme et l'augmentation de l'âge. Même dans un pays comme les Etats-Unis, l'incidence annuelle de tuberculose chez les personnes de plus de 65 ans peut atteindre 2%o.
Une personne souffrant de tuberculose, quelle que soit la localisation de l'atteinte, présentera des signes généraux comme une perte de poids, des transpirations surtout nocturnes, une inappétence et des températures subfébriles. En cas d'atteinte pulmonaire il y aura de la toux avec des crachats sanguinolents. La tuberculose reste une des causes les plus importantes, voir la plus férquente dans certaines régions, de déformation du dos liée à l'atteinte vertébrale. En général le système immunitaire arrive à contenir la maladie à l'organe atteint mais il se peut que la bactérie arrive à disséminer dans tout le corps avec une évolution d'autant plus rapide et mortelle. Non-traitée, la tuberculose a une mortalité très élevée mais une évolution lente, voir très lente sur plusieurs années.
Vu les caractéristiques de la bactérie, le traitement nécessite de combiner plusieurs médicaments anti-tuberculeux et de les administrer pendant 3-6 mois, voir plus. Avant la découverte au 20e siècle de ces médicaments, le traitement se limitait à placer les malades dans des sanatoriums. Le but était de leur offrir un séjour dans un lieu avec une atmosphère réputée pour être saine et de les nourrir correctement. Cela permettait souvent aux patients de récupérer un état général suffisant pour contenir la maladie et retourner à leur vie habituelle. Avec un risque très élevé de rechute dès que les conditions de vie se déterioraient à nouveau. Evidemment que le problème de la contagiosité n'était pas réglé avec un tel traitement.
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