La goutte est une maladie d'origine métabolique liée à la formation de cristaux d'urates. L'acide urique (urate dans sa forme dissociée) est un produit de dégradation des xanthines, éléments essentiels de l'ADN. L'acide urique, en solution dans les liquides du corps (sang, liquide articulaire, urines) peut précipiter et former des cristaux lorsque la concentration devient trop élevée ou que la température baisse comme dans les extrémités dans un environnement froid.
La formation de cristaux d'urates se manifeste principalement sous trois formes: L'inflammation d'une articulation (la base du gros orteil est le plus fréquemment touchée, les genoux, les chevilles et les poignets sont affectés moins fréquemment), la formation de calculs rénaux et la formation de tophus goutteux qui correspondent à la formation de nodule sous-cutanés lorsque les taux d'acide urique sont chroniquement trop élevés. L'inflammation d'une articulation ou les calculs rénaux sont des phénomènes principalement très douloureux, en oubliant volontairement les problèmes à long terme. Les tophus sont indolores mais peuvent poser des problèmes de plaies chroniques en plus du problème esthétique que représente ces nodules sous-cutanés.
Le risque de développer une de ces maladies est lié au taux sanguin d'acide urique. Celui peut être influencé par une formation trop importante d'acide urique (tumeurs, alimentation, rarement troubles génétiques) et/ou par une élimination insuffisante par les reins (insuffisance rénale, interaction médicamenteuse). De nos jours, ceci affecte environ 1% de la population, mais au Moyen-Age la goutte était une maladie très fréquente à cause de la mauvaise hygiène alimentaire. Les hommes sont affectés 15-20x plus fréquemment que les femmes.
Les aliments qui apportent principalement des xanthines sont la bière, la viande et quelques légumes comme les asperges. Etant donné qu'au Moyen-Age le seul moyen de conserver de l'eau était l'alcool, la consommation de bière était très courante. Les riches au Moyen-Age mangeait proportionnellement trop de viande et souffrait donc bien plus fréquemment de crises de goutte.